불교신앙의 형태를 특정 불보살을 위주로 구분하여 말할 때 여러 가지가 있다. 이 가운데 미륵불 혹은 미륵보살을 특별히 신앙하는 것을 미륵신앙이라 한다. 이 미륵신앙에 관한 여러 경전들이 있는데 미륵삼부경 또는 미륵육부경이라 하여 세 개의 경을 들거나 여섯 개의 경을 들어 말하기도 한다.
<미륵상생경(彌勒上生經)>은 미륵 신앙의 대표적인 경전으로 <미륵하생경>과 쌍벽을 이루며 <미륵성불경>을 더하여 삼부경三部經이라 하며, 이역에 해당하는 구마라습 역의 <미륵하생경>과 또 의정삼장 역의 <미륵하생성불경>과 역자미상의 <미륵내시경(彌勒來時經)>을 합하여 육부경(六部經)이라 불러오기도 했다.
<미륵상생경>은 유송(劉宋) 때 저거경성(沮渠京聲)이 번역한 1권으로 되어있는 경이다. 원 이름은 <관미륵보살상생도솔천경>이며 <미륵보살반열반경>이라 부르기도 한다. 미륵신앙 계통의 경전 중 가장 늦게 이루어진 경으로 알려진 이 경은 미륵의 정토인 도솔천에 왕생할 수 있는 방편을 설해 놓은 경이다.
부처님이 기원정사에 계시던 어느 날 밤, 부처님이 방광을 하여 광명이 비친다. 이 광명 속에 화불이 나타나 법을 설하자 수많은 불제자들이 모여 들었다. 이때 우바리존자가 부처님이 미륵에게 수기 준 것을 기억하고 아직 범부인 미륵이 목숨을 마치면 어디에 태어나게 되느냐고 묻는다. 이에 미륵이 도솔천에 태어나 일생보처보살로 머무를 것이고, 5백만 억의 천자들이 공양할 것이며 천자들이 서원을 일으켜 궁전을 만드는 이야기를 하면서 도솔천궁의 장엄에 대하여 설한다.
미륵은 이곳에서 여러 천상의 사람들을 교화하다가 마침내는 하생하여 부처가 될 것이라 하였다. 특히 미륵은 석가모니의 교화인연이 다한 다음에 사바세계에 강림하여 중생들을 교화할 미래불의 대명사로 인식된다. 한 생만 지나면 부처가 되지만 현재는 보살이므로 미륵은 보살이라 부르기도 하고 당래 부처로서 말할 때 부처라 하기도 한다.
원래 미륵은 자씨(慈氏)라고 번역하는 것처럼 중생들에게 희망과 용기를 주는 보살이다. 마이테리아(Maitreya)라는 범어를 한자의 자慈로 번역하여 이를 성(姓)으로 하여 김씨, 박씨 하듯이 자씨라 한 것이다. 자능여락(慈能與樂)이라 하여 즐거움을 주는 것이라 하였는데 미륵은 일체 고난 중생에게 즐거움을 누리도록 좋은 세상을 만들어준다는 것이다. 미륵신앙의 특징이 바로 여기에 있다. 좋은 세상이 도래하기를 염원하면서, 인류의 보편적이고 통상적인 이 공동 염원을 미륵신앙에 의해서 구현한다는 것이다. 구세불로서 미륵의 이미지는 새로운 세상을 여는 개벽의 주인공처럼 다가오기도 한다.
이 경은 왕생신앙을 강조하면서 그 방법을 가장 쉽게 제시해 놓았다. 이리하여 예로부터 미타정토와 마찬가지로 미륵정토를 쉽게 받아들여 널리 민간에 유통되게 된 연유가 고도의 수행을 요구하지 않고 쉽고 간명하게 설해 놓은 법문 때문이라 볼 수 있다. 이 경의 주석서로는 길장의 <미륵경유의(彌勒經遊意)>가 유명하며 우리나라의 원효 스님의 <미륵상생경종요>와 경흥의 <미륵상생경요간기>가 있다.
지안스님, 월간반야 2010년 9월 제118호