서가모니불께서 말씀하신 교법과, 그 발달하고 분파한 온갖 교리와 법문과 종지(宗旨)의 총칭. 석존께서 처음 인도에서 교법을 말씀하심으로부터 교세(敎勢)가 점점 퍼져 인도의 여러 나라는 물론, 석존께서 멸도하신 뒤에도 대대로 고승(高僧)들이 쏟아져 나오고, 임금과 대신들이 항상 외호하여 드디어 버마 · 태국 · 세일론 · 중앙아시아의 여러 나라로 퍼지고, 또 북으로 서장 · 중국 · 몽고 · 만주 · 한국 · 일본까지 퍼지고, 요사이는 유럽 · 아메리카까지 전파됨. 종교로서는 세계 인구의 4분의 1의 신도를 얻어, 인생 신앙의 기초가 되었을 뿐 아니라, 철학상으로도 연구하는 이가 동서 고금에 허다함. 교리로는 대승 · 소승으로 구별되고, 전파된 지방으로는 남방불교 · 북방불교로 구별함. 우리나라에는 372년(고구려 소수림왕 2)에 중국 전진(前秦)으로부터 들어온 뒤로 3국 시대에 고승들이 많이 나서 우리나라 불교의 특색을 이루었음. 또 고려 때에는 왕실에서 전적으로 보호하여 극성 시대를 이루었으나, 조선 시대부터는 정치적 · 사회적으로 갖은 압박이 심하여 점점 쇠퇴하게 됨.