(1) 부처님의 존칭. 대도사(大導師)란 뜻. (2) 고승(高僧)의 존칭. (3) 조정에서 고승에게 내리는 호. 중국에서는 780년 당나라 의종 임금이 운호에게 삼혜 대사(三慧大師), 승철에게 정광 대사(淨光大師)의 호를 준 것으로 시작되었다. (4) 우리나라에서는 승속을 막론하고 승려에 대하여 대사라 일컫는다. 속인들은 승려의 노소를 가리지 않고 대사라 부르고, 승려들 사이에서는 자기의 동류나 손 아래 되는 이에 대해서 부른다. 특히 사판(事判)이나 강당에서는 대사라 하고, 선원(禪院)에서는 수좌(首座)라 함.