우리 속담에 ‘말 한마디로 천량 빚을 갚는다’는 말과 ‘발 없는 말이 천리를 간다’는 말이 있다. 너무나 잘 알려진 이 속담은 말 한 마디의 공덕이 크고 내가 한 말은 비밀이 되지 않고 누구에겐가 전해진다는 뜻이다. 한 사람의 입에서 나온 말이 천사람 만 사람의 귀에 들어가는 것이다.
불교에서는 사바세계를 음성교체라고 말한다. 말로써 의사소통이 된다는 뜻이다. 사람들이 쓰는 언어뿐만 아니라 동물들도 소리로써 신호를 보내 의사를 전달한다고 한다. 사람의 경우에 있어서 말을 통해 그 사람의 인격을 엿보게 되고 또한 말로써 그 사람의 지식을 알 수 있다. 사람끼리 나누는 대화 속에는 서로의 가슴을 열고 많은 의미를 나누는 기쁨이 있기도 하다. 또한 밖으로 표현되는 인간의 행위 가운데 말이 항상 먼저 나온다. 불교의 교리에서는 생각도 하나의 행위로 보지만 이것은 남에게 드러나지 않으므로 표현이 되지 않는 무표업(無表業)이라 하고, 입으로 하는 말과 신체적 행위는 표업(表業)이라 한다. 특히 말은 주로 상대가 있어야 하는 것으로, 신체적 행위는 남과 관계없이도 일어나지만 말이란 언제나 남과 관계된 상황에서 나온다. 내 입에서 나온 말이 내 이야기가 아닌 남의 이야기가 되고 결국 남의 말을 이러쿵저러쿵 하게 된다는 것이다. 때문에 사람과 사람 사이가 말로 인해 좋아지고 말로 인해 나빠지는 수가 너무나 자주 있다. 말 한마디가 원인이 되어 원수처럼 되어버리고 말 한마디에 은혜를 입어 은인이 되기도 한다. 감정을 표현하는 말의 실수에서 남의 미움을 받게 되고 두고두고 원망을 듣는 경우도 얼마든지 있다.
우리는 말을 할 때 내가 뱉은 말 한마디가 그대로 업종자가 된다는 사실을 알아야 한다. 흔히 말이 씨가 된다고 하듯이 음성의 소리가 사라져도 한마디 말이 싣고 있는 업감(業感)의 씨앗은 없어지지 않는다. 경우에 따라서는 천년도 가고 만년도 간다. 가령 우리가 기원전에 한 누구의 말을 역사를 통해서 오늘도 알 고 있는 것처럼 말은 시간과 공간의 제약을 받지 않고 전파된다. 더구나 정보사회에서 내가 한 말은 그것이 필요하고 유익한 것이 되든 말든 하나의 정보 소스가 된다. 그런데 이 정보가 남에게 전달될 때 무엇보다도 중요한 것이 정확성이다. 틀린 정보를 제공하는 것은 결과적으로 남에게 해를 끼치는 것이다. 왜냐하면 정보가 틀리면 그것은 당연히 사람들을 오해하게 한다. 사실이 아닌 것을 사실이라 하거나 사실인 것을 사실이 아니라 하여 틀린 생각을 가지도록 하는 것이다. 이리하여 거짓말을 가지고 참말이라고 주장하는 사람들 때문에 이 사회는 불신이 조장되고, 설사 누가 진실한 말을 한다 하여도 믿을 수 있는가에 의문이 생겨 반신반의하면서 확신을 하기가 어려워진다. 참으로 아이러니컬하고 넌센스적인 사태가 되어버린다. 잘못 알고 있는 것은 오히려 모르는 것만 못하다. 틀린 정보를 주는 것은 남의 생각을 잘못하도록 하기 때문에 병을 옮기는 것과 같다.
『논어』에는 공자가 제자들을 가르치면서 ꡒ모르는 것을 모른다 하면 아는 것이다ꡓ라는 말을 했다. 남에게 잘못된 것을 전하여 오해의 소지를 주지 말라는 뜻이 들어 있는 말이다. 물론 아는 것을 모른다고 해서도 안 되지만 모르는 것을 아는 체 해서도 안 된다. 사람 사이에 믿음을 주는 것이 세상을 바르게 하는 것이다.
한자의 믿을 ‘신(信)’ 자를 자해(字解)하면 사람 ‘인(人)’변에 말씀 ‘언(言)’이다. 그러니까 믿는다는 것은 사람의 말을 믿는다는 것이다. 사람의 말이 진실하고 사실대로 말을 할 때 믿어진다는 뜻이다. 믿지 못하는 불신(不信)이란 사람의 말이 아니라는 뜻이다. 언어도 생명이 있다면 참말이라야 생명이 있는 것이며 거짓말은 죽은 말이 된다. 말을 살리는 것이 바로 사회도덕을 세우는 일이고 정의를 세우는 일이다.
목하 줄기세포에 관한 과학계의 이야기가 나라 안팎으로 엄청난 충격을 주는 것 같다. 연일 언론의 톱뉴스를 장식하여 전대미문의 설왕설래를 초래한다. 안타까운 것은 같이 공동연구를 했다는 사람들이 서로를 비난하면서 하는 말이 다르다는 점이다. 국민들을 정신적 공황에 빠지게 했다는 말까지 나왔다. 세포의 실험에 앞서 말을 바로 하는 언어의 실험부터 해야 할 것이라는 핀잔을 하는 사람도 있다. 윤리적 가치 부재 속에서의 과학 만능은 병을 주고 약을 주는 결과가 될 수도 있다.
말의 진실성이 그 사람의 인격이요 마음씨이다. 사람은 씨가 좋아야 한다. 마음씨에서 말씨, 솜씨 등 우리말의 씨가 결국 업종자의 씨앗이 되는 것이다.
지안스님 글. 월간반야 2006년 1월 제62호