달속에 박힌 토끼
토끼는 예로부터 예지의 동물로 여겨져 왔다.
우리나라 고전에 나오는 토끼는 구공(龜公)의 꾀임에 넘어가 바다 속에 까지 들어갔다가 도리어 용왕을 속이고 살아났으며, 함정에 빠진 호랑이가 자기를 구해 준 행인을 잡아먹으려 할 에 훌륭한 재판장이 되어 선량한 행인을 살려주고 간악한 호랑이를 다시 함정에 빠지게 한다.
그러나 불전 상에 나오는 토끼는 매우 그 양상이 다르다.
곧 자신을 보시하여 기아에 떠는 자를 구원하고 진리의 사자가 되기를 서원하는 보살토끼이다.
『옛날 베나레스 근처에 여우, 원숭이, 토끼, 세 짐승이 살고 있었다.
우정이 지극히 두터워 서로 사랑하기를 제 몸같이 하였다. 석제환인은 이 모양을 보고 크게 감동하여 진실로 이 가운데 보살도를 닦고 행하는 자가 누구일까? 시험코자 가만히 늙은 사람의 모양을 하고 그들 앞에 나타났다.
「너희들 별일 없이 잘 있었느냐?」
「예, 우리들은 날마다 숲과 숲 사이를 돌아다니면서 아주 즐거운 생활을 하고 있습니다.」
「나는 너희들이 매우 사이좋게 잘 지낸다는 말을 듣고 하도 기뻐 이 늙은 몸을 이끌고 여기까지 왔으나 별안간 배가 고파 견딜 수가 없구나.
너희들 미안하지만 뭐 먹을 것 좀 갖다 주지 않으렴-」
「좋습니다. 할아버지, 잠깐만 기다려주십시오.」
하고 다 같이 먹을 것을 구하러 나갔다.
얼마 후 여우는 물가에 가서 생선을 잡아가지고 오고 원숭이는 숲 속에 들어가 나무과실을 따 왔으나 토끼는 아무것도 가지고 오지 않고 빈손으로 와 그 주위를 뱅뱅 돌았다.
노인이 물었다.
「너는 어찌하여 한 물건도 가지고 오지 않았는가?」
「아닙니다. 노인님, 저는 저대로 생각이 따로 있어 그랬습니다.」
하고 옆에 있던 원숭이와 여우에게 말했다.
「벗들이여, 미안하지만 나를 위해 마른나무 한단씩만 구해다 다오.」
여우와 원숭이는 곧 나무를 해다 쌓았다. 토끼는 곧 그 나무에 불을 놓고 훨훨 타오르는 불꽃을 보면서 엄숙한 태도로 노인에게 말했다.
「나는 쓸데없는 물건입니다. 원컨대 이 몸을 노인님께 공양하고 후세 성불을 기약합니다.」
하고 훨훨 타오르는 불꽃 속으로 들어 가버렸다.
그 때 늙은 사람은 제석(帝釋)의 본 모습으로 나타나 타다 남은 토끼를 잿더미 속에서 꺼내 들고 탄식하며,
「실로 나는 너희들이 보살 행도를 시험코자 왔다. 그러나 지금 토끼의 소신공양(燒身供養)을보고 다시 한번 놀랐다. 이와 같이 훌륭한 정신을 가지고 있는 토끼의 자취를 영멸해버리는 것은 아무리 생각해도 차마 할 수없다. 내 이제 토끼의 모습을 달 속에 붙여 길이 후세에 본이 되게 하리라.」
하고 곧 그의 모습을 달 속에 그려 넣었다.』
불타는 이 설화를 설해 마치고
「그때의 토끼는 바로 오늘 나다.」
하였다.
이 설화는 불타가 전생에 불도를 구하기 위하여 몸을 버려 중생을 구제한 모습이다.
그런데 흥미 있는 것은 토끼의 모습을 달에 붙여 영원히 전하게 하였다는 사실이다.
인도사람들은 달을 sasin 즉 회토(懷兎)라 한다.
또 중국에서는 옥토(玉兎)라 하고 한국에서는『옥토끼』라 부르는데 다 이는 달이 토끼를 앉고 있다는 회토사상(懷兎思想)에서 유래된 것이다.
또 달에는 계수나무가 있고 토끼는 그것을 빻아 환약을 만들고 있다 하는데 계수나무는 동남아 일대에서 널리 쓰고 있는 약제로서 중생의 고한(苦寒)을 치료하는 것이므로 토끼보살의 사신공양 사상에서 연유된 것이 아닌가 생각된다.