혜린선사의 기도
때는 신라 말엽, 여름 안거를 마치고 10여명의 제자들과 함께 만행 길에 오른 혜린선사는 험한 산중에서 하룻밤 노숙하게 됐다.
「스님, 아무래도 심상치 않습니다. 」
「무슨 일이냐? 」
「나라 안에 번지고 있는 괴질이 이 산중까지 옮겨졌는지 일행 중 두 스님의 몸이 불덩이 같사옵니 다. 」
「날이 밝는 대로 약초를 찾아볼 것이니 너무 상심치 말고 기도하며 잘 간병토록 해라.」
이튿날, 혜린선사는 약초를 뜯어 응급조치를 취했으나 효험은커녕 호열자는 하나 둘 더 늘어나 털썩털썩 풀 섶에 주저앉았다.
「모두들 내 말을 명심해서 듣거라.」
아무래도 예사롭지 않은 질병임을 느낀 혜린스님은 엄숙한 어조로 말문을 열었다.
「우리는 상구보리 하화중생을 서원한 출가사문임을 잠시도 잊어서는 안된다.
무릇 출가사문은 어려움을 이겨낼 수 있는 그 기력이 있어야 하거늘 이만한 병고쯤 감당치 못하고서야 어찌 훗날 중생을 제도하겠느냐.
오늘부터 병마를 물리치기 위해 정진에 들것이니 전원이 한마음으로 기도토록 해라. 필시 부처님의 가피가 있을 것이니라. 」
기도로써 병마를 이겨야 한다고 생각한 혜린선사는 정결한 기도처를 찾기 위해 주변을 살폈다.
「아니, 이럴 수가··· 」
스님은 자신의 눈을 의심했다. 바로 가까운 곳에 연잎이 무성한 연못이 있는가 하면 못 가운데 문수보살 석상이 우뚝 서 계시는 것이 아닌가. 참으로 뜻밖의 발견에 스님은 기뻤다.
「문수보살님께서 우리를 구하러 오셨구나.」
문수보살을 향해 정좌한 일행은 기도에 들어갔다. 7일 기도를 마치던 날 밤
「이제 모든 시련이 다 끝났으니 안심해라. 그리고 이 길로 새 절터를 찾아 절을 세우고 중생 구제의 서원을 실천토록 해라.」
비몽사몽간에 부처님을 친견한 혜린선사는 감격하여 절을 하다 눈을 떠보니 부처님은 간 곳이 없었다. 고개를 들어 주위를 살핀 혜린스님은 또 놀랐다.
「스님! 저희 모두 질병이 완쾌됐습니다. 스님의 기도가 극진하여 부처님의 영험이 있었나 봅니다. 」
다 죽어가던 제자들이 건강한 모습으로 환호하는 광경을 본 혜린대사는 다시 눈을 감고 앞에 의연히 서 계신 문수보살님께 감사했다.
「저희들을 사경에서 구해 주신 문수보살님, 참으로 감사하옵니다. 보살님의 거룩하신 자비심으로 저희들의 앞길을 인도하여주옵소서 」
기도를 마치고 눈을 뜬 혜린스님은 마치 꿈을 꾸는 듯 어안이 벙벙했다. 언제 오셨는지 노스님 한분이 미소를 지으며 스님을 바라보고 있는 것이 아닌가.
「내가 헛것을 보고 있나? 아니면 문수보살 석상이 생불로 화현하셨나?」
혜린스님은 못 가운데로 눈을 돌렸다. 분경 그곳에 문수보살님이 서 계셨다. 잠시 마음을 가다듬은 스님은 정중하게 합장 배례한 뒤 노스님에게 물었다.
「디서 오신 스님이신지요?」
「소승은 석가세존께서 스님에게 전하라는 귀중한 선물을 가지고 왔으니 너무 놀라지 마시오. 」
노스님은 붉은 가사 한 벌과 향내음 그윽한 발우, 그리고 세존 진골의 일부분인 불사리를 건네주었다. 혜린대사는 감격 하였다.
「이런 불보를 감히 소승이 받을 수 있겠습니까 ?」
「사양 말고 수지하십시오. 그리고 대사! 소승이 전하는 말을 꼭 명심하여 실천토록 하시오.」
「예, 명심 하겠습니다. 」
「제자들을 데리고 전라도 남쪽 땅으로 가시오.
그곳에 가면 송광산이 있는데 거기가 바로 이 불보를 모시고 불법을 전할 성지입니다. 이 사실은 아무도 모르고 있으니 대사께서 어서 가서 절을 세주고 중생교화의 원력을 실천하시오. 그것만이 부처님의 가피에 보답하는 길입니다. 」
노승을 통해 부처님의 부촉을 받은 혜린대사는 너무 기뻐 눈물을 흘리며 삼배를 올렸다. 혜린대사 일행은 전라도로 발길을 옮겼다.
여러 날이 지나 지금의 승주군 승광면 마을 어귀에 다다랐을 때 일행은 백발이 성성한 촌로를 만났다.
노인은 반색을 하며정중하게 합장 배례를 한 후 궁금한 듯 물었다.
「무슨 일로 이 마을에 오셨는지요?」
「예, 송광산이 영산이라기에 절을 세우려고 찾아왔습니다. 」
「참으로 잘 오셨습니다. 옛부터 전해오는 전설에 의하면, 장차 이 산에는 십팔공이 출현, 불법을 널리 홍보할 것이라 하여 십팔공을 의미하는『松』자에 불법을 널리 편다는『廣』字를 더하여 『松廣山』이라 불렀다 합니다. 그래서인지 마을 사람들은 언제부터인지 몰라도 이 산에서 성인이 나오기를 기다리고 있답니다. 」
이때였다.
송광산 기슭에 오색 무지개 같은 영롱한 서기가 피어올랐다.
「오! 저기로구나.』」
맑은 계곡을 따라 서기가 피어오른 곳으로 향하던 혜린선사는 문득 걸음을 멈추고 석장을 꽂았다.
그날부터 절 짓는 일이 시작됐다.
나무를 베어 내고 잡초를 거두고 터를 닦으니 고을에서 뿐 아니라 먼 곳에서까지 사람들이 구름처럼 몰려와 속히 성인이 출현하길 기원하면서 불사에 동참했다.
절이 완성되어 진골 불사리를 모시던 날밤, 절 안에는 교룡이 나는 듯 상서로운 기운이 가득했다.
선사는 절 이름을 길상사라 칭하니 이 절이 바로 16국사를 배출하고 선풍을 진작시킨 조계총림 송광사다.
<한국불교전설99>