일본 정토종의 시조. 속성은 칠간(漆間). 호는 법연방(法然房). 9세에 미작국(美作國) 보리사에서 출가. 18세에 원돈교(圓頓敎)와 밀교를 배움. 43세에 아미타불의 본원이 큰 것을 알고 염불문(念佛門)에 귀의. 1191년(건구2) 동대사에서 『정토삼부경(淨土三部經)』을 강하고, 1198년(건구9) 염불 삼매를 얻음. 『선택본원염불집(選擇本願念佛集)』을 지어 정토의 종요(宗要)를 정함. 1212년(건력2)에 나이 80세로 입적함. 원광(圓光) · 동점(東漸) · 혜성(慧成) · 홍각(弘覺) · 자교(慈敎) 등의 시호를 받음.