옛날에 큰 나라가 있었다. 그 나라는 아주 먼 변방이었기 때문에 아직 부처님의 교화가 미치지 못했다.
이 나라에서는 바라문과 외도가 무당을 받들어 섬겼기 때문에 백성들은 산 짐승을 죽여 제사지내는 것을 당연한 일로 여기고 있었다.
이 나라 왕의 이름은 화묵인데, 어느 날 왕의 어머니가 중병에 걸려 몸져눕게 되었다.
여러 의사들을 불렸으나 효험이 없었고, 무당들을 불러다 기도를 했으나 병은 낮지 않았다.
그래서 왕은 국내에 있는 바라문 2백 명을 궁전에 불러 놓고 이렇게 말했다.
“대부인께서 오랫동안 병으로 고생하고 계시는데, 무슨 병인지 모르겠소.
여러분들은 지식이 많아 별점을 환히 볼 줄 아니 무슨 잘못이 있는지 자세히 보아 주시오.”
이때 바라문들이 제작기 점을 치더니 다음과 같이 말했다.
“별들이 뒤섞여 음, 양이 고르지 못하기 때문에 그런 것입니다.”
“그렇다면 무슨 방법을 쓰면 낫게 할 수 있겠는가?”
다시 바라문들은 연구한 끝에 다음과 같이 왕에게 말했다.
“성밖의 편평하고 깨끗한 곳에서 네 곳의 산과 해와 달과 별들에게 제사하고, 백 마리 짐승과 어린애 하나를 죽여 하늘에 제사를 지내되, 왕께서 친히 대부인을 보시고 가서 끓어 앉아 절하면서 목숨을 비십시오. 그렇게 하면 병이 나을 것입니다.”
왕은 즉시 그들의 말대로 준비하였다.
코끼리, 말, 소, 양 등 백여마리 그리고 어린야를 희생물로 차출했다.
이들이 끌려가는 것을 본 백성들은 모두가 울음을 터뜨리며 통곡을 했다.
이들은 성의 동쪽문을 나가 제단으로 향하고 있었다.
이때 부처님은 국왕의 완악하고 어리석음을 가엷이 여기었다.
‘한 사람을 구하기 위해 어떻게 저토록 많은 생명을 죽일 수 있을까?’
하는 생각을 하며 대중을 거느리고 그 나라로 가셨다. 성의 동문 길에서 왕과 바라문들에게 이끌려 슬피 울면서 오는 축생들과 어린애를 만났다.
왕은 멀리서 부처님이 오시는 것을 보았다.
막 솟아르는 태양과 같고 달처럼 원만한 모습을 한 부처님이 천지를 환하게 비추며 걸어 오고 있었다.
보는 사람들마다 절로 고개가 숙여졌다.
그리고 끌려오는 짐승들도 이 죽음의 고통에서 풀려나게 해달라고 발원을 하였다.
왕은 수레에서 내려 부처님께 나아가 예배를 드린 후 끓어앉아 문안을 드렸다.
부처님은 왕을 앉게 한 후 물으셨다.
“어디로 가는 길이오…”
왕은 두 손을 마주잡고 아뢰었다.
“나라의 대부인이 오랫동안 병을 앓아 좋은 약도 써보고, 천지신명께 제사하는 등 모든 것을 다해 보았나이다.
그래도 병이 낫지 않아 지금은 별들과 산악에 감사드리고 대부인의 병이 낫기를 빌러 가나이다.”
부처님은 말씀하셨다.
“한 말씀 드릴테니 잘 들으시오.
곡식을 얻으려면 밭을 갈고 씨를 뿌려야 하고, 큰 부자가 되려면 보시를 행해야 하고. 그리고 긴 목숨을 얻으려면 큰 자비를 행해야 하고, 지혜를 얻으려면 배우고 물어야 하는 것이오.
이 네 가지 밀을 실행할 때에 비로소 자신이 심은 것에 따라 그 결과를 얻게 되는 것이오.
대개 부귀한 사람은 빈천한 사람의 음식을 탐해서는 안 되는 것이오.
저 하늘 세계에서는 칠보로 궁전을 이루었고 옷과 음식은 절로 생기는데 무엇 때문에 감로 같은 음식을 버리고 이 더러운 음식을 먹으러 오겠소.
생명을 죽여 살기를 원한다면 그것은 살기와는 거리가 먼 것이오…..
하물며 많은 생명을 죽여 한 사람의 생명을 구하려 하다니 그런 것은 더구나 되지 않을 일이오.”
부처님은 이 말씀에 이어 게송을 읊으셨다.
사람이 백년 동안 살면서
천하의 귀신들을 부지런히 섬기고
코끼리와 말 따위로 제사를 지내도
한 번 자비를 행하는 것만 못하니라.
알고도 alewll 않으면 삿된 견해에 빠지고, 모르고 무조건 믿으면 무지만 더해진다고 했다.
부처님은 일체의 미신을 용납하지 않을 뿐만 아니라 위의 설화에서 보듯이 그 당시 미신적인 행위를 타파하기 위해 많은 노력을 기울였다.
미신은 바로 무지의 소산이므로 불교의 깨달음과는 극단적으로 상치되는 행위가 된다.