석존이 입멸한 뒤, 그 교법과 교법을 실천하는 수행과 수행에 의하여 증득하는 증과(證果)가 있고 없음을 따라 시대를 3기(期)로 나눔. ① 정법시(正法時). 불멸 후 5백년간, 이 기간에는 교(敎) · 행(行) · 증과(證果)가 모두 구비한 때. ② 상법시(像法時). 정법시와 비슷한 시기, 정법 후의 1천년 간. 교와 행은 있으나 증득하는 사람이 없는 때. ③ 말법시(末法時). 상법 후 1만년 간. 교법만이 있는 시기. 또 정법시 · 상법시를 각각 5백년, 또는 각각 1천년이라고도 하며, 또는 정법시 1천년, 상법시 5백년이라고도 함.