선종에서 선(禪)의 기원을 설명하기 위하여 예로부터 전하여 오는 이야기. 석존이 어느 때 영산회상(靈山會相)에서 법좌(法座)에 올라 한 송이 꽃을 들고서 말 없이 대중을 보았다. 아무도 여기에 응하는 이가 없었고 마하가섭만이 부처님의 참뜻을 깨닫고 미소지었다. 이에 세존께서는 “나에게 정법안장(正法眼藏) 열반묘심(涅槃妙心) 실상무상(實相無相) 미묘법문(微妙法門)이 있으니 이제 마하가섭에게 부촉하노라” 하였다. 이 이야기는 선종이 융성하던 당시에 다른 종의 교판(敎判)과 교증(敎證)에 대항하기 위하여 만든 것으로서 그가 주장하는 이심전심(以心傳心)의 뜻을 충분히 표현한 것. 그래서 『대범천왕문불결의경(大梵天王問佛決疑經)』은 이 이야기의 근거를 짓기 위하여 후세에 이어진 것임.