영어로는 애스트로낫츠(Astronauts), 러시아로는 코스모낫츠(Cosmonauts)라고 불리는 우주인이 되려면 아직까지는 미국이나 러시아의 우주인 교육을 받아야지만 가능하다.
우주인은 어떤 임무를 수행하느냐에 따라 분류 되는데 미국 NASA 기준으로 본다면 우주선을 조종하며 우주 비행에 대한 모든 책임을 갖는 선장(Commander), 파일럿(Pilot)과 선장이나 파일럿을 보조하며 우주선의 각 시스템을 운용하며 외부 실험 장치나 선외 활동을 하는 미션 스페셜리스트(Mission Specialist) 그리고 우주에서 특정 과학실험이나 미션을 수행하는 탑승 과학 기술자라고 말하는 페이로드 스페셜리스트(Payload Specialist)로 나누어 진다.
이런 임무별 우주인의 구분은 러시아도 미국과 별반 다르지 않다.
우주인은 이렇듯 어떤 임무를 수행하느냐에 따라 응시 자격과 훈련 방법과 기간은 틀려지지만 기본적으로 기초훈련, 고등훈련, 비행전훈련, 의학심사를 마쳐야지만 우주인이 될 수 있는 자격을 얻게 된다.
그렇다고 이 과정을 모두 통과했다고 정식 우주인이 될 수 있는 것은 아니다.
러시아의 경우 ‘국가 유인비행 심사 위원회’에서 자격을 인증한 사람만이 정식 우주인이 될 수 있으며 우주인이 되는 기간만 해도 최소 2~5년 정도가 걸리며 최대 17년 걸린 기록도 있다.
높고 멀기만 한 우주를 비행하는 우주인.
아직까지는 멀고도 험한 길이지만 언젠가는 비행기 타고 여행 가듯 우주를 여행할 날도 오지 않을까?