사람이 만든 모든 물건에는 “수명”이라는 것이 존재한다.
즉, 원래 만든 제품의 목적에 따라 기능 이하 없이 사용할 수 있는 수명을 말하는데, 우주에 떠 있는 인공위성도 영원할 수는 없다.
특히 가혹한 환경에서 작동해야 하는 인공위성의 수명은 생각보다 그리 길지 않다.
짧게는 몇 초 길게는 몇 년 동안 작동되곤 하는데 이렇게 잘 작동하다가 수명이 끝난 인공위성의 운명은 어떻게 되는 것일까?
우주로 나간 인공위성은 크게 지구 궤도를 돌고 있는 인공위성과 지구를 벗어나 비행중인 우주선으로 나눌 수 있는데 지구 궤도를 도는 인공위성의 운명은 크게 지구로 다시 불타 돌아오거나 계속 그 궤도를 도는 것으로 나뉜다.
지구 저궤도를 도는 인공위성의 경우는 지구 인력의 힘을 많이 받기 때문에 지구 대기권으로 다시 진입하여 불타 소멸되는 경우가 많으며 고궤도의 인공위성은 상대적으로 대기권 내로 떨어질 확률이 적다.
이런 인공위성은 우주 쓰레기가 되어 계속 궤도를 돌거나 다른 위성과 충돌하여 파괴되기도 한다.
이렇게 우주 쓰레기가 된 인공위성은 앞으로 우주 개발에도 문제가 되기 때문에 큰 인공위성의 경우에는 수명이 끝나면 남아있는 추진체로 지구 궤도 안쪽으로 밀어 넣어 대기권으로 진입하여 불타 없어질 수 있도록 하기도 한다.
대표적인 우주선으로 2001년 2월 수장된 러시아의 우주 정거장인 ‘미르’가 있다.
러시아는 15년간 사용하던 우주정거장 미르를 폐기하기 위해 대기권 내로 미르를 떨어뜨려 일부는 불타고 나머지 잔해는 태평양 바다 속에 떨어 질 수 있도록 조치했다.
그렇다면 지구 밖으로 간 우주선들의 운명은 어떻게 되는 것일까?
특정 행성의 탐사 목적으로 간 우주선은 행성의 인력권에 진입하여 탐사선을 착륙 시키거나 행성에 추락시키며 탐사를 진행하기도 하고 때로는 해당 행성의 대기에서 불타 소멸 될 수 있도록 하기도 한다.
하지만 보이저 1, 2호나 파이오니아 탐사선의 경우 태양계를 벗어나 비행할 수 있도록 비행 궤도를 설정해 놨기 때문에 해당 우주선에 특별한 문제가 없는 한 영원한 우주 비행을 계속할 것이다.