미국의 새로운 상품은 세계 최대의 발명가 집단인 미 항공우주국(NASA)에서 나온다는 말이 있다.
NASA가 공식적으로 우주기술을 민간으로 이전하기 시작한 것은 1973년이다.
이때 바이킹호가 화성의 생명체를 찾기 위해 개발한 자동 박테리아 검출장치가 민간에 이전되었다.
그로부터 NASA는 10개의 연구소에 기술이전센터와 창업 인큐베이터를 설치해 위성통신, 레이저, 컴퓨터, 스포츠, 의료, 재난방지, 환경 기술 등을 이전해오고 있다.
현재 NASA는 첨단기술을 민간기업에 이전하는데 전체예산의 10% 이상을 할애할 정도이다.
1993년 클린턴 대통령은 “국제경쟁에서 살아남기 위해 NASA의 첨단기술을 민간기업에 적극 제공해야 한다.”고 정책을 발표하기도 했다.
대표적인 NASA의 연구소인 마샬 우주 비행센터(Marshall Space Flight Center)에서는 매년 수천 건의 기술이전 상담을 하며 전용 인터넷 사이트(http://techtran.msfc.nasa.gov)도 운영 중이다.
어느새 일상생활 속에 깊이 파고든 NASA의 첨단기술을 살펴보면 다음과 같다.
▣ 화재경보기
970년대 NASA는 최초의 우주정거장인 스카이랩에서 일어날지도 모르는 화재를 미리 감지하기 위해 연기감지 화재경보장치를 개발하였다.
이 기술은 공동개발사인 하니웰사에 의해 상용화되어 가정에서도 쓰이고 있다.
▣ 주택단열재
우주선은 지구대기를 통과할 때의 마찰열과 우주공간의 급격한 온도변화에 대응하기 위해 단열장치가 필수적이다.
와트세이버 시스템사는 아폴로 우주선에 사용된 알루미늄 단열장치를 일반주택 단열에 적용시켰다.
이 단열재는 태양 복사열의 95%를 막을 수 있다.
▣ 위성 TV방송
1962년 7월 10일, NASA가 쏘아 올린 텔스타 위성은 미국의 TV방송을 프랑스에 중계하였다.
이때부터 인류는 지구 곳곳에서 벌어지는 일들을 안방에서 TV로 시청하는 것이 가능해졌다.
NASA가 개발한 TV 중계위성기술은 벨, ATT, RCA, 휴즈사 등에 이전되어, 이제는 TV 외에도 전화, 데이터 통신 등에 이용되고 있다.
또한,1964년 도쿄 올림픽 때부터 NASA의 위성에 의해 경기가 전세계에 중계 방송되기 시작하였다.
▣ 정수기
NASA는 아폴로계획을 진행하면서 우주비행사들의 식수문제를 해결하기 위해 정수기를 개발하였다.
이때개발된 것이 중금속과 악취를 걸러주는 이온 여과장치이다.
이 기술은 웨스턴워터 인터내셔널사에 의해 가디언 필터라는 모델로 상품화되어 부엌까지 파고들고 있다.
▣ 땅이 필요 없는 농장
수경재배는 작물의 생육에 필요한 물과 양분을 적당한 비율로 맞춘 배양액을 산소와 함께 공급하면서 재배하는 방법이다.
이 기술은 NASA가 토양이 없는 오랜 우주여행에서 자급자족하기 위해 개발한 작물재배 방법이다.
현재 전세계에서 다양한 작물들이 수경재배법으로 재배되고 있는데, 대표적인 예가 밀과 콩이다.
NASA의 케네디 우주센터(Kennedy Space Flight Center)는 산업폐기물을 이용한 수경재배법도 디즈니사와 함께 개발 중이다.
▣ 선글라스와 긁힘 방지 렌즈
전문가들은 공사장의 용접불꽃을 맨눈으로 보면 시력이 손상될 수 있다고 경고한다.
1980년대 NASA 제트추진연구소(Jet Propulsion Lab.)는 우주공간에서 작업하는 우주비행사들의 시력보호를 위해 이러한 유해광선을 걸러 줄 필터를 개발했다.
이 필터는 시력을 해칠 수 있는 자외선 등을 차단해 준다.
역시 곧바로 선글라스에 적용돼 유해광선 만을 차단하는 ‘분광’ 렌즈를 개발하게 되었다.
또한 NASA의 에임스 연구소(Ames Research Center)는 우주선의 계기판 손상을 막기 위해 긁힘 방지렌즈를 개발했는데, 이 역시 오늘날 대부분의 안경이나 선글라스 렌즈에 사용되고 있다.
▣ 피부 확대사진
피부관리센터에 가면 자신의 피부를 확대한 사진이나 영상을 보여준다.
그때마다 대부분의 여성들은 자신의 얼굴이 마치 달 표면 같다고 푸념한다.
이 영상은 NASA가 달 표면 사진을 찍기 위해 개발한 기술이 사용화된 것이다.
NASA는 달의 분화구와 계곡의 깊이를 정확히 재기 위해서 달 표면 사진에서 나타나는 그림자를 컴퓨터로 측정해 이미지를 보다 정확하게 재생했다.
화장품 회사인 에스