우주유영은 우주선에서 우주인이 나와 직접 우주 공간에 체류하는 것으로 주로 우주선의 수리나 인공위성의 회수 및 국제우주정거장 조립과 같은 임무를 수행할 때 하게 된다.
보통의 우주유영은 우주선 본체와 우주인의 우주복 바깥쪽에 연결된 안전로프에 의지하여 진행하게 된다.
하지만, 우주인이 우주선에서 멀리 떠나 고장 난 인공위성을 회수하거나 우주정거장의 조립과 같은 임무를 수행하기 위해서는 안전로프는 오히려 짐이 된다.
많이 풀린 안전로프가 우주인의 몸을 감을 수도 있고 혹시 있을지도 모르는 외부 충격시, 우주인의 안전을 보장하기 어렵기 때문이다.
또한, 우주선으로부터 멀리 떨어진 우주인은 자기 스스로 원하는 방향으로 이동해야 하는데 우주공간은 무중력 상태이기 때문에 단순히 자기 힘으로 방향을 바꾼다거나 이동할 수 없다.
그래서 우주인이 우주선 밖의 우주공간에서 자체적으로 이동하거나, 우주선에서 멀리 떨어진 곳에서 작업을 해야 할 필요가 있을 경우에는 우주선 밖에서 입는 전용 우주복과 우주유영조종유닛(장치)이라고 하는 ‘MMU(Manned Maneuvering Unit)’를 타고 이동하게 된다.
우주유영조종유닛(MMU)에는 우주인이 우주공간에서 자유롭게 활동할 수 있도록 해 주는 장치로 곳곳에 작은 노즐이 부착되어 있고, 이 노즐에서 질소가스가 나와서 우주인이 우주공간에서 쉽게 이동할 수 있도록 도와준다.
커다란 박스 형태의 우주유영유닛(MMU)에는 각각의 모서리에 1개씩 총 8개의 추진 장치가 부착되어 있으며, 각각의 추진 장치에는 직각으로 작동되는 3개의 노즐이 있어 모든 방향으로 방향 전환 및 전진과 후진이 가능하다.
우주유영유닛(MMU)의 추진 장치는 로켓의 연료 분사 장치와는 다르게 작동되는데, 일반 로켓엔진이 추진제를 연소시키는 힘을 통해 움직인다면, 우주유영유닛(MMU)은 고압의 질소가스를 뿜어냄으로써 움직이게 된다.