우리나라 공군의 최신 주력 전투기는 F-15K로 현존하는 F-15계열 전투기 가운데 가장 상위 버전으로 가장 강력한 공격력을 자랑한다.
F-15K는 자체 무게 45,000lb (20.411kg)이며 이륙할 수 있는 가장 무거운 중량은 81,000lb (36,700kg)이며 F-15K의 최대 속력은 소리의 2.3배인 시속 2,815km로 비행할 수 있다.
그런데 이렇게 빠르고 강력한 비행기가 왜 하늘에서만 날고 우주로는 나갈 수 없는 것일까?
비행기가 우주로 나갈 수 없는 것은 2가지 이유 때문이다.
그 첫번째 이유는 제트기에서 사용하는 엔진 때문이다.
비행기의 제트 엔진은 외부의 공기를 흡입하여 연료를 연소시키며 추진력을 얻기 때문에 외부의 공기가 없으면 엔진의 시동이 걸리지 않는다.
보통 비행기는 대류권과 성층권 부근을 비행하는데 성층권 이상을 넘어가게 되면 공기의 밀도가 희박해 제트 엔진의 연료를 연소시킬 수 없다.
이 때문에 성층권 이상의 고도에서는 외부 공기가 아닌 별도의 산소 탱크가 있어야 비행이 가능하다.
이 때문에 미국에서는 별도의 산소 탱크가 있어야지만 비행할 수 있는 한계 고도인 80km를 넘어야지만 우주비행사라는 칭호를 부여한다.
두 번째 이유는 제트비행기가 우리가 보기에는 엄청나게 빠르지만 지구의 인력을 벗어나기 위한 탈출 속도에 비해서는 너무 느리기 때문이다.
우주선이 지구 궤도에 안착하기 위해서 내야 하는 평균 속도는 대략 28,000km/h다.
이 수치를 마하로 환산하면 마하 22.3 정도 된다.
현재까지 개발된 가장 빠른 비행기는 미 항공우주국(NASA)에서 제작한 스크램젯 엔진 테스터기인 X-43A인데 X-43A도 겨우 10초 동안 겨우 마하 9.8로 비행한 기록이 최고의 기록이다.
비행기를 기준으로 본다면 X-43A의 마하 9.8 이란 속도는 엄청난 속도이며 제트 엔진의 최정점에 도달한 속도이지만 우주선을 기준으로 본다면 여전히 지구의 인력권을 탈출하기에는 마하 9.8도 너무나 느린 속도인 셈이다.